Storie di Pirati pt.1: il Jolly Roger

Il Jolly Roger è la bandiera dei pirati, ma l’origine di questo nome non è chiara.

Una teoria vuole che derivi dal francese "jolie rouge”, poiché esisteva una serie di "bandiere rosse" che erano ben più temute del più noto Jolly Roger su sfondo nero. La bandiera rossa infatti significava morte certa, un attacco in cui non ci sarebbero stati prigionieri, mentre quella nera era un avvertimento, una possibilità di resa.

L'origine delle bandiere rosse è probabilmente legata al fatto che i corsari inglesi nella fine del ‘600 usavano una "red jack" (un vessillo color rosso) su ordine dell'ammiragliato.
Quando la guerra di successione spagnola finì nel 1714, molti corsari si diedero alla pirateria e alcuni mantennero la bandiera rossa, poiché il rosso simboleggia il sangue.
Non importa quanto gli uomini di mare temessero la bandiera nera dei pirati, tutti pregavano di non incontrare mai la jolie rouge. La bandiera rossa dichiarava spavaldamente le intenzioni dei pirati di non dare quartiere.

In ordine da sinistra a destra. Le bandiere di: 1)Edward Low,
2) Walter Kennedy, 3-4) Bartholomew Roberts,
5) Edward Teach "Barbanera", 6) Emanuel Wynne.

Il termine venne successivamente usato per la bandiera nera con teschio e ossa che apparve attorno al 1700. All'atto pratico, in combattimento, molti mercanti rimanevano sorpresi quando una nave cambiava la propria bandiera nazionale nella più minacciosa Jolly Roger, il che era l'effetto desiderato. Esistevano molte varianti e simboli addizionali sulle bandiere usate dai pirati. Calico Jack Rackham e Thomas Tew usavano una variante con due spade al posto delle ossa. Edward Teach (noto come "Barbanera") usava uno scheletro che reggeva una clessidra in una mano e una spada o una freccia nell'altra, posto a fianco di un cuore sanguinante. Bartholomew Roberts noto come Black Bart usava due varianti: un uomo e uno scheletro, che regge una spada o una freccia in una mano e una clessidra o una tazza nell'altra brindando alla morte, oppure un uomo armato in piedi su due teschi sopra le lettere ABH e AMH (un avviso per gli abitanti di Barbados e Martinica che la morte li attendeva). Scheletri danzanti simboleggiavano che i pirati davano poca importanza al loro destino.

In ordine da sinistra a destra. Le bandiere di: 1)Stede Bonnet,
2)Henry Avery (versione "jolie rouge"), 3)Walter Kennedy,
4)Christopher Condent, 5)Emanuel Wynne, 6)Calico Jack Rackham,
7)Edward England, 8)Christopher Moody.

L’uso del Jolly Roger può essere considerata una forma primitiva di guerra psicologica. L'obiettivo dei pirati era catturare la nave intatta e il suo carico: con una reputazione sufficientemente spaventosa, un pirata che mostrava la Jolly Roger poteva arrivare a intimidire l'avversario e costringerlo alla resa senza nemmeno entrare in combattimento. Se una nave decideva di resistere all'abbordaggio la Jolly Roger veniva abbassata ed era issata la bandiera rossa, indicando che la conquista sarebbe avvenuta con la forza e senza pietà. Ovviamente i pirati speravano che questo comportamento diffondesse la convinzione che resistere ad un abbordaggio fosse una pessima idea.

Al principio del XIX secolo il significato dei colori cambiò. La bandiera rossa significava
"non ci arrenderemo mai", ed era anche considerata simbolo di ammutinamento o di rivendicazioni. Per esempio durante le guerre napoleoniche la flotta inglese conobbe due brevi ammutinamenti di massa per contestare le paghe basse, il vitto scadente e la disciplina durissima, in queste occasioni i marinai esposero la bandiera rossa. Questa simbologia fu poi ripresa, in vario modo, anche da vari movimenti politici, prevalentemente di sinistra. Contemporaneamente la bandiera nera (un Jolly Roger
senza però alcun simbolo) prese a significare "non si fanno prigionieri, non ci diamo prigionieri", ovvero che il combattimento che si andava a incominciare sarebbe stato ad oltranza. Queste nuove bandiere non erano esposte tanto per spaventare le navi mercantili, ma come segnali di sfida verso le navi delle marine regolari.